home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.042 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.9 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 28Death on a Mean Street
  2.  
  3.  
  4. A murder in a white section of Brooklyn ignites racial discord
  5.  
  6.  
  7.     Around his neighborhood in mostly black East New York,
  8. Yusuf Hawkins was known as an easygoing kid, good at games,
  9. dutiful in class, eager to get on with high school. No one would
  10. have thought him a world shaker. Yet last week, when his funeral
  11. was held, it was clear that the 16-year-old Brooklyn boy, gunned
  12. down on the night of Aug. 23, had not merely shaken up New York
  13. City but had become a national reminder that there are streets
  14. in white America where a black man dares not tread.
  15.  
  16.     It was Hawkins' misfortune to have set foot on such a
  17. street in the Bensonhurst section of Brooklyn that fateful
  18. night. He and some friends had entered the largely Italian,
  19. working-class neighborhood to inspect a used car advertised for
  20. sale there. They were suddenly surrounded by ten or so white
  21. youths. Inflamed by the fact that a former girlfriend of their
  22. ringleader was associating with blacks and Hispanics, the whites
  23. were looking for trouble. They carried baseball bats and at
  24. least one gun. It was fired four times. Hawkins died shortly
  25. afterward.
  26.  
  27.     When scores of blacks marched into Bensonhurst to protest
  28. the slaying, numerous residents screamed at the protesters,
  29. "Niggers, go home!" and mockingly held aloft watermelons. Mayor
  30. Edward Koch, running for his fourth term in office, added to his
  31. reputation for insensitivity to black concerns by complaining
  32. (even before criticizing the racist hecklers) that protest
  33. marches would increase tensions. For Manhattan Borough President
  34. David Dinkins, a black running for Koch's job, the death became
  35. an occasion to blame the mayor for creating the hostile
  36. atmosphere in which it occurred. Swiftly, Hawkins' death
  37. transformed the election campaign and provoked the most
  38. sulfurous racial exchanges since 1986, when a young black named
  39. Michael Griffith was killed in the Howard Beach section of
  40. Queens after a mob of white youths chased him into the path of
  41. a moving car.
  42.  
  43.     It is no coincidence that both racial episodes took place
  44. in down-at-the-heels, ethnic white neighborhoods like Howard
  45. Beach and Bensonhurst. According to a study done at Temple
  46. University's Institute for Public Policy Studies, racial
  47. violence occurs most frequently in poor or lower-middle-class
  48. white urban neighborhoods, especially those in which housing
  49. values are in decline and manufacturing jobs have been lost.
  50.  
  51.     Other cities, particularly in the Northeast and the Rust
  52. Belt, have similar districts that are tinderboxes for violence:
  53. Chicago's Marquette Park, Baltimore's Hampden section and
  54. Philadelphia's Fishtown and Feltonville, where a young Hispanic
  55. was killed by a white mob in July. Such confrontations "pit the
  56. powerless against each other," observes J. Anthony Lukas, a
  57. Pulitzer prizewinning author who often writes about racial
  58. conflict. "These swaggering kings of the walk in Bensonhurst are
  59. as ill equipped to make their way in the late 1980s as the
  60. blacks from Bed-Stuy, and they know it at some level of their
  61. being."
  62.  
  63.     Last week a grand jury indicted Keith Mondello, 18, and
  64. Pasquale Raucci, 19, for second-degree murder and lesser
  65. offenses related to Hawkins' death. The youth suspected of
  66. pulling the trigger, Joseph Fama, 18, surrendered the day after
  67. the funeral to police in Oneonta, N.Y.
  68.  
  69.     Hawkins' funeral drew New York Governor Mario Cuomo, Mayor
  70. Koch and three candidates running against him. While some
  71. mourners objected to their presence, the Rev. Curtis Wells, who
  72. led the service, addressed them directly, "Mr. Mayor, Mr.
  73. Governor, let freedom ring in Howard Beach. Let freedom ring,
  74. yes, from Bensonhurst."  To some, the ceremony had an all too
  75. familiar ring. Said Jean Griffith, mother of Michael Griffith:
  76. "It seems like I'm burying my son again."
  77.  
  78.